Processador de queijo de Minnesota fortalece sua participação no mercado

Fotos cortesia da First District Association.

Escrita por Paul McCartney em 1968 em meio à tensão latente com os Beatles, em “The Long and Winding Road”, lançado em 1970, McCartney canta melancolicamente sobre “a longa e sinuosa estrada que leva à sua porta nunca desaparecerá, eu tenho Já vi aquela estrada antes, Ela sempre me leva até aqui, me leva até sua porta.” Entrando em seu 102º ano, a First District Association (FDA) é uma processadora de queijo business-to-business sem arrependimentos, com raízes profundas em cidades pequenas e um compromisso inabalável com a qualidade que continua trazendo clientes e funcionários de volta às suas portas. O campus de seis quarteirões e 765.773 pés quadrados é completo com um tanque de propano - estampado com a First District Association em letras vermelhas em negrito - que ocupa um quarteirão inteiro na S. Swift Street (em frente ao escritório principal) em Litchfield, Minn (população 6.532). O tanque ajuda a garantir operações perfeitas 24 horas por dia, 7 dias por semana.

Fundada em 1921, a FDA – então e agora – começou como uma cooperativa de laticínios formada por 11 laticínios locais que se uniram para produzir manteiga e leite em pó, explica Bob Huffman, presidente e CEO da FDA desde 1º de julho de 2019.

“Avancemos mais de 50 anos para 1975, quando o conselho de administração tomou a grande decisão de reequipar as fábricas, parar de produzir manteiga e pó e começar a fazer queijo”, disse ele à Dairy Foods durante uma recente visita e tour pela fábrica.

“Naquela altura, tínhamos cerca de 2 a 2,5 milhões de libras de leite sendo processadas em queijo. Em 1997, concluímos a primeira grande expansão desde 1975. Todo o equipamento de queijo foi atualizado para os tanques de estilo mais novo, desde as mesas de queijo abertas de estilo horizontal”, continua Huffman. “O próximo marco importante para o Primeiro Distrito foi por volta de 2012, quando a capacidade da fábrica aumentou de processar 3,5 milhões de libras de leite para processar 5 milhões de libras de leite por dia.”

Depois veio a maior expansão da FDA na história da empresa, um investimento de capital de US$ 200 milhões para atualizar e expandir a capacidade de fábrica e de produtos para que “a cooperativa esteja preparada para prosperar nos próximos 100 anos”, relata Huffman.

Para continuar impulsionando a inovação, em 2021 a FDA revelou três novas instalações construídas do zero: uma fábrica de queijo e refrigerador de 62.862 pés quadrados; uma adição de 11.244 pés quadrados à sua fábrica de lactose; e uma instalação de recebimento/fábrica de recebimento de leite de 15.000 pés quadrados. Atualmente, a FDA possui cinco fábricas de processamento de laticínios, com duas fábricas adicionais que podem ser adaptadas conforme a necessidade. A empresa orquestrou a sua estratégia de expansão tendo a sustentabilidade como prioridade, uma vez que se concentrou em encomendar equipamentos e peças às principais empresas de produção de lacticínios sediadas nos EUA num raio de cerca de 60 milhas de Litchfield. Por exemplo, a Tetra Pak, de Winsted, Minnesota, forneceu a maior parte dos equipamentos de última geração para fabricação de queijos; A RELCO, com sede em Willmar, Minnesota, construiu o equipamento de secagem essencial para a produção de soro de leite e lactose em pó; e APT (Advanced Processing Technologies), Cokato, Minnesota, projetaram e construíram sistemas avançados de embalagem de queijo e transportadores a granel. Até mesmo os silos verticais de aproximadamente 12.700.000 galões no campus da FDA usados ​​para armazenamento de leite foram construídos por uma empresa local, DCI Inc., de St. Cloud, Minnesota.

“Cada decisão que tomamos não foi impulsiva, mas foi baseada em onde queremos estar daqui a 15 a 20 anos”, explica Huffman. “Não somos uma cooperativa nacional, somos uma cooperativa regional no alto Centro-Oeste que opera principalmente no estado de Minnesota e é isso que somos. Nós nos apegamos às bases quando se trata de nossa liderança e valores fundamentais na forma como operamos. Tentamos tomar boas decisões conscientes e, ao adquirir localmente, há menos frete, menos remessas, menos quilômetros na estrada e menos despesas.”

Outra vantagem foi o timing, uma vez que grande parte do trabalho e investimento ocorreu com dólares de inflação pré-COVID-19, por isso “tivemos muita sorte no nosso timing. Se tivéssemos atrasado de seis a 12 meses, poderíamos ter visto nossos custos dobrarem”, afirma o CEO. “Tivemos a sorte de, durante toda a pandemia, nunca perdermos o ritmo. Estávamos praticamente com a equipe completa e sou grato aos 215 funcionários que trabalham para nós, bem como aos nossos produtores de leite, por todo o seu trabalho árduo.