Devastação das inundações em Kentucky aumentada pelas desigualdades rurais

Esta história é uma colaboração entre o Daily Yonder e a Grist, uma organização de mídia independente e sem fins lucrativos dedicada a contar histórias sobre soluções climáticas e um futuro justo.

Terry Thies não estava preocupada com a chuva que atingiu seu telhado em julho passado.

Ela não recebeu nenhum aviso de enchente antes de dormir naquela noite. Além disso, sua parte rural do condado de Perry, no leste de Kentucky, costuma receber chuvas fortes.

Tão cedo, na manhã seguinte, quando seu pé bateu na água que batia na parte inferior da cama de madeira, o primeiro pensamento de Thies foi que o vaso sanitário havia transbordado. Mas enquanto ela examinava seu quarto em busca da fonte da água, ela percebeu que isso era algo completamente diferente.

“Entrei na cozinha e abri a porta e a água escorria pela rua”, disse Thies. “A água estava no meu quintal e descia correndo. E eu pensei, bem, acho que fui inundado.

Nos dias que antecederam a tempestade, o Serviço Meteorológico Nacional previu chuvas fortes e um risco moderado de inundações em uma ampla faixa do leste de Kentucky e da Virgínia Ocidental. Em vez disso, o que aconteceu foi uma inundação recorde de quatro dias no leste do Kentucky, que matou 43 pessoas e destruiu milhares de casas.

E embora o Serviço Meteorológico Nacional tenha emitido alertas repetidos, muitas pessoas não receberam nenhum aviso.

“Nem uma alma, nenhuma saída de emergência me enviou uma mensagem de texto ou me alertou por telefone”, disse Thies.

“Ninguém me acordou.”

A experiência de Thies nas enchentes de julho revela verdades preocupantes sobre os sistemas de alerta de emergência em condições climáticas severas do Kentucky. A previsão meteorológica imprecisa e os alertas de emergência irregulares devido ao acesso limitado ao celular e à Internet na zona rural do Kentucky fizeram com que Thies e muitos outros estivessem totalmente despreparados para a inundação histórica.

Estão em curso esforços para melhorar estes sistemas, mas as autoridades estaduais dizem que as expansões da infra-estrutura de banda larga levarão pelo menos quatro anos para serem concluídas nos condados mais rurais do Kentucky. Num estado onde as inundações são comuns, estas melhorias podem ser a diferença entre a vida e a morte para os habitantes rurais do Kentucky.

Mas não há garantia de que chegarão antes do próximo desastre provocado pelas alterações climáticas.

O primeiro sistema que falhou no leste de Kentucky em julho foi o sistema de previsão do tempo, que não previu com precisão a gravidade da tempestade. Um preconceito urbano inerente à previsão do tempo é parcialmente culpado.

“Previmos que [a tempestade] seria tão extrema? Não, não fizemos isso”, disse Pete Gogerian, meteorologista da estação do Serviço Meteorológico Nacional em Jackson, Kentucky, que atende os 13 condados do leste do Kentucky afetados pelas enchentes de julho.

Nos dias anteriores à tempestade, a estação de Jackson alertou sobre um “risco moderado” de inundação em grande parte de sua área de serviço. Observadores com o benefício da visão retrospectiva poderiam argumentar que uma designação de “alto risco” teria sido mais apropriada. Mas Jane Marie Wix, meteorologista da estação de Jackson, escreveu num e-mail ao Daily Yonder que o rótulo de alto risco raramente é emitido e simplesmente não correspondia ao que o modelo previa para as tempestades de julho.

“Quando tivermos um evento desta magnitude, vamos voltar e olhar, há algum indicador? Perdemos alguma coisa? Havia realmente algum modelo prevendo esse tipo de evento?” Gogerian disse. “Mas quando você olhou para [as enchentes] no leste de Kentucky, ela simplesmente não estava lá.”

“Não acho que alguém pudesse prever o quão ruim seria”, escreveu Wix.

Wix diz que o alerta de risco moderado foi suficiente para alertar as pessoas de que a tempestade pode ter impactos graves em muitos locais. Mas a imprecisão do modelo demonstra uma falha no sistema de modelos de previsão do Serviço Meteorológico Nacional que foi usado no momento da enchente.

É difícil prever condições meteorológicas extremas em qualquer ambiente, mas regiões rurais como o leste do Kentucky estão em desvantagem adicional devido a um preconceito urbano incorporado nos sistemas nacionais de previsão do tempo, de acordo com Vijay Tallapragada, cientista sénior do Centro de Modelação Ambiental do Serviço Meteorológico Nacional.