Os cães são essenciais para impedir a propagação da epidemia mortal de carrapatos nos EUA e no México

EJIDO PADRE KINO, México – O menino voltou da escola enfraquecido pela febre e com as orelhas em chamas. Nos dias seguintes, o menino de 7 anos ficou mais doente – vomitando e reclamando de dores abdominais, lembrou sua mãe. Então, as manchas vermelhas reveladoras apareceram em suas mãos. Mas nenhum dos médicos desta comunidade rural ao longo da costa do Pacífico do México reconheceu o sinal de alerta para uma das doenças infecciosas mais letais das Américas – a febre maculosa das Montanhas Rochosas. Uma semana depois, o menino estava morto.

No ano seguinte, em 2020, a doença matou um menino de 5 anos numa casa próxima. Então, em Outubro passado, a poucos quarteirões de distância, outra criança de 7 anos sucumbiu ao mesmo flagelo.

A doença, transmitida pela picada de um carrapato infectado que vive principalmente em cães, é rara, mas sua incidência está aumentando. Ressurgiu em níveis epidémicos no norte do México, onde mais de 2.000 casos, resultando em centenas de mortes, foram notificados nos últimos cinco anos. As crianças pequenas foram as mais atingidas. No estado mexicano da Baixa Califórnia, onde fica Ejido Padre Kino, ocorreram 92 casos em 2022, mais que o dobro do ano anterior, segundo dados estaduais.

O surto levou uma equipe de cientistas mexicanos e norte-americanos a visitar esta pequena cidade, a mais de quatro horas ao sul de San Diego, para arrancar carrapatos de cães, vasculhar as fendas ao redor das casas em busca de larvas e alertar os moradores para evitarem que seus cães perambulassem pelas ruas empoeiradas. .

“É muito, muito difícil, porque é uma doença totalmente evitável a 100%”, disse Oscar Efrén Zazueta, epidemiologista da Baixa Califórnia e parte da equipa de investigação. “As crianças são as que estão em contato com os cães e morrem muito, muito rapidamente... em questão de dias.”

O alarme aumentou nos últimos anos, à medida que o aumento das temperaturas intensifica a atividade dos carrapatos e o risco de doenças. Os casos de malária, dengue, vírus do Nilo Ocidental e doença de Lyme – infecções transmitidas por carrapatos e mosquitos – dispararam. Os cientistas temem que a febre maculosa das Montanhas Rochosas, identificada pela primeira vez no oeste de Montana no início do século 20, possa se espalhar para mais regiões.

“Qual é o ponto de inflexão? Não temos certeza”, disse Laura Backus, pesquisadora de pós-doutorado no Laboratório de Ecologia de Doenças Infecciosas da Universidade da Califórnia em Davis e outro membro da equipe de pesquisa. “O clima afeta diretamente a rapidez com que os carrapatos se reproduzem. Quando está quente e seco, eles ficam mais desesperados.”

O carrapato marrom do cachorro, uma das espécies que transmite a febre maculosa das Montanhas Rochosas, torna-se mais agressivo com os humanos ao buscar refeições de sangue em climas mais quentes e secos, como o norte do México e o sudoeste dos Estados Unidos, disse Backus, que liderou um estudo de 2021 estudo que descobriu que os carrapatos têm duas vezes mais probabilidade de escolher humanos em vez de cães quando a temperatura sobe.

Com a expectativa de que o número anual de dias ultrapassando os 100 graus aumente na maior parte do território continental dos Estados Unidos na próxima década, o estudo alertou para uma “preocupação crescente com o surgimento de doenças transmitidas por carrapatos, impulsionado pelo calor”.

As alterações climáticas prolongam o período de tempo em que as carraças se alimentam ativamente de seres humanos e animais, permitindo que as carraças se desenvolvam e se reproduzam mais rapidamente.

“Eles começam a picar as pessoas no início do ano e permanecem mais tempo fora”, disse Ben Beard, vice-diretor da divisão de doenças transmitidas por vetores dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. “Mais pessoas estão sendo expostas potencialmente às picadas de carrapatos infectados e, como resultado, mais casos de doenças transmitidas por carrapatos.”

“Apenas uma diferença de alguns graus na temperatura média anual pode ter um enorme impacto”, disse ele.

A propagação da febre maculosa das Montanhas Rochosas é difícil de prever, disse Backus, porque muitas vezes ela ferve sem ser detectada, entra em erupção e depois desaparece novamente. Originalmente chamado de “sarampo negro” – uma erupção cutânea nos estágios finais da doença muitas vezes deixa a pele preta – é uma das doenças transmitidas por carrapatos mais mortais nas Américas.

A bactéria que a causa – Rickettsia rickettsii, comumente transmitida por espécies de carrapatos que se alimentam de animais selvagens em áreas predominantemente arborizadas – está presente em quase todos os estados dos EUA. Mas os cientistas ficaram surpresos ao descobrir o carrapato marrom do cão – que vive ao redor e dentro das casas onde os cães estão presentes – como um novo vetor da doença nos Estados Unidos em 2003.