1988 Panther Solo 2: A segunda vez é um encanto

Do Arquivo: São duas derrotas e sete vidas para o gato rápido da Grã-Bretanha.

Da edição de janeiro de 1988 da Car and Driver.

A imprensa britânica deu ao seu Panther Solo 2 uma tremenda evolução. Car recentemente o chamou de "o carro esportivo britânico mais importante desde o Jaguar tipo E". A Autocar, misturando suas metáforas delirantemente antes da estreia do carro no Salão do Automóvel de Frankfurt, disse: "Solo não apenas roubará os holofotes da Porsche; ele irá agarrá-lo pela garganta". Esses depoimentos, você deve entender, foram feitos antes que alguém tivesse a oportunidade de dirigir um Solo acabado. Assim, a segunda geração do conceito Panther, com seu motor Cosworth turboalimentado de 16 válvulas, tração nas quatro rodas e carroceria compósita estilo carro de corrida, já tem uma reputação monumental a ser seguida.

Dirigimos tantos quilômetros quanto qualquer um no único protótipo Solo 2 totalmente encorpado e não achamos isso insuficiente; entretanto, o carro que dirigimos estava longe de estar pronto para produção. O Solo 2 tem todos os ingredientes certos, com certeza. Mas eles por si só não são uma ameaça para empresas como Jaguar, Porsche e Ferrari. Felizmente, ninguém na Panther subestima o trabalho que ainda precisa ser feito.

O que começou como uma ideia simples de construir um carro de dois lugares moderno e barato tornou-se uma história complexa.

O jovem C. Kim - nascido na Coreia e educado nos Estados Unidos - comprou a Panther Westwinds da concordata em 1980 e a renomeou como Panther Car Company. Ele pegou um dos produtos existentes da empresa, o Panther Lima, fez uma reengenharia, conseguiu o fornecimento de chassis e carrocerias de alumínio da Jindo Industries, o conglomerado familiar da Coreia do Sul, e o colocou de volta no mercado como Kallista. Embora o carro tenha sido bem recebido, logo ficou claro para Kim que o potencial de venda desses carros antigos pastiche era limitado.

Mas havia, acreditava Kim, uma lacuna no mercado para um cupê esportivo com motor central, construído em torno de um trem de força transversal de um sedã moderno com tração dianteira. Sua inspiração veio em parte de um artigo de revista sobre um concurso do Royal College of Art de Londres. Com o objetivo de projetar um carro esportivo em torno de um Ford Escort XR3 de quatro cilindros montado no centro, os alunos criaram projetos que, em seus narizes arredondados e posições de direção avançadas, lembravam carros de corrida do Grupo C. Kim ligou para a faculdade e conversou com o tutor dos alunos, Ken Greenley, um designer de automóveis freelancer que aprendeu seu ofício na Vauxhall, a subsidiária britânica da GM. O resultado foi que Greenley e seu parceiro, John Heffernan (ex-GM, ex-Audi), ganharam o contrato para estilizar o Panther Solo.

Kim contratou Len Bailey, famoso pelo Ford GT40, para projetar o chassi. O motor XR3i de 1,6 litros e 105 cv com injeção de combustível foi escolhido. O resultado, o primeiro Solo, foi apresentado e aclamado no Salão Automóvel Britânico de 1984.

Logo depois, porém, ficou claro para Kim que ele não seria capaz de cumprir suas metas para o Solo. Não seria apenas mais lento que o Toyota MR2 conceitualmente semelhante, mas também mais caro. Uma mudança no segmento de luxo, para um carro que oferecesse desempenho muito superior e fosse baseado em tecnologia mais sofisticada, parecia ser mais promissora.

Kim redirecionou a visão do Panther para um Solo com tração nas quatro rodas e o motor turboalimentado de 16 válvulas e 2,0 litros de quatro cilindros do Ford Sierra RS Cosworth. O sempre entusiasmado Bob Lutz, então à frente da Ford Europa, examinou o protótipo Solo, ouviu os planos de Kim e prometeu o fornecimento do motor Cosworth.

Dobrar a potência do Solo, mudar a orientação do motor em 90 graus e adicionar tração nas quatro rodas exigiu mais do que um redesenho detalhado. Além disso, a Panther decidiu, por razões de marketing, que uma cabine dois mais dois era preferível. A equipa começou de novo com um novo chassis de dez centímetros mais longo, elaborado por Raymar, um grupo de engenheiros desertores da Ford Europa que trabalharam no Sierra RS Cosworth e no Sierra XR4x4. Do lado do design, o Solo era o bebê de Greenley. Sempre prático, ele iniciou o programa de expansão do carro cortando a carroceria Solo l - com uma serra elétrica.